Los traficantes de drogas mantienen vivos a los pacientes con VIH en Sudáfrica

Los medicamentos antirretrovirales son gratuitos en Sudáfrica, pero miles de inmigrantes VIH-positivos indocumentados no se atreven a buscarlos

La decisión de abandonar Malawi fue fácil para McLean Nyirenda. Podía languidecer en la pobreza en casa, como lo había hecho durante toda su vida, o partir en busca de un trabajo que lo sustentara a él y a su familia.

Se decidió por Sudáfrica, el país más avanzado del continente, lleno de oportunidades y aventuras; sin embargo, al partir hacia la nación del Arco Iris, la vida del joven de 27 años ha estado en grave peligro.

Nyirenda es uno de los miles de malawíes seropositivos que viven en Sudáfrica como inmigrantes indocumentados. Debido a su situación ilegal, no se atreve a visitar un hospital para acceder, de forma gratuita, a los medicamentos antirretrovirales que necesita para mantenerse con vida.

En todo el país, a los ciudadanos no sudafricanos con frecuencia se les niega la terapia antirretroviral en las instituciones públicas de atención de salud, y Nyirenda teme no sólo correr la misma suerte, sino que también ser denunciado ante las autoridades y deportado de regreso a casa.

Desesperado, el joven, que trabaja como vigilante en la casa de un rico hombre de negocios sudafricano, ha recurrido a un sindicato de narcotraficantes que suministran el preciado medicamento antiviral a los malawíes irregulares a un precio exorbitante.

“Dependo de los antirretrovirales de contrabando para mi salud, y ésta es la única manera para que la mayoría de nosotros vivamos más tiempo y logremos aquello a lo que vinimos aquí”, dice Nyirenda.

Se estima que había al menos 2,9 millones de inmigrantes residiendo en Sudáfrica en 2020, pero los crecientes desafíos del desempleo y los impactos de los desastres naturales en todo el continente probablemente hayan aumentado aún más este número.

La Alta Comisión de Malawi en Sudáfrica estima que hay más de 140.000 malawianos indocumentados viviendo en el país, de los cuales se cree que el 30 por ciento son VIH positivos.

A pesar de que los servicios antirretrovirales son gratuitos para cualquier persona en Sudáfrica, la mayoría de los inmigrantes irregulares no acceden a los medicamentos a través de los hospitales locales debido a su situación ilegal.

Esto crea oportunidades para los traficantes de drogas de Malawi, que normalmente se hacen pasar por conductores o empresarios, pero también puede llevar a que los pacientes se salten la terapia antirretroviral.

Estos medicamentos son necesarios para suprimir el virus del VIH dentro de un individuo infectado; sin ellos, el patógeno tiene la oportunidad de replicarse dentro del cuerpo y, con el tiempo, puede desarrollarse el sida.

Un funcionario del Alto Comisionado de Malawi, que habló bajo condición de anonimato por temor a represalias, dijo que la situación en Sudáfrica está culminando en un aumento de las muertes relacionadas con el SIDA entre los pacientes de Malawi.

"Por el momento no tenemos estadísticas para compartir con ustedes, pero puedo confirmar que varias muertes y cadáveres que se repatrian a Malawi están relacionados con el VIH y en su mayoría son causados ​​por el incumplimiento de los medicamentos", dijo el funcionario.

Nyirenda aún no ha corrido la misma suerte, gracias a su madre Grace, que logró conseguir sus medicamentos a través de traficantes de drogas y de un hospital local en Malawi.

"Me preocupó saber que no pudo ir al hospital y acceder a los antirretrovirales porque no tiene documentos legales para su estancia allí", le dice al Telegraph. “Sentí que mi hijo iba a morir por falta de tratamiento.

“Luego me acerqué a uno de los trabajadores de salud del hospital rural de Nyungwe [en el norte de Malawi], quien logró venderme cada frasco de medicamentos antirretrovirales a 5.000 MWK [el equivalente a 5 dólares] y se los envié a través de los traficantes de drogas”.

Cuando no puede comprar los antivirales en el hospital local, Grace recurre al sindicato de medicamentos de Malawi, que cobra 50 dólares por suministros para tres meses. Ella dice que los contrabandistas siempre tienen la medicación en existencia.

“Cobran 15.000 MWK [15 dólares] por el transporte si lo consigo yo mismo y 50.000 MWK [50 dólares] cuando lo suministran ellos mismos”.

Uno de los contrabandistas, un conductor de autobús de Malawi llamado James que viaja de ida y vuelta a Sudáfrica, dijo que hay una gran demanda de pacientes con VIH que viven en el país y agregó que, al igual que Grace, compra los medicamentos a los trabajadores de la salud en hospitales gubernamentales en $5 la botella.

Sin embargo, dijo James, la razón por la que los contrabandistas cobran “precios exorbitantes” a los pacientes es porque necesitan sobornar a las fuerzas de seguridad en los cruces fronterizos y en los controles de carreteras.

“Sabemos que es ilegal, pero no podemos hacer otra cosa porque tenemos que salvar la vida de nuestros compañeros”, añade.

Mathews Ngware, médico y presidente del comité de salud del Parlamento de Malawi, dice que el problema de acceder a los antirretrovirales a través de los hospitales públicos es común a los inmigrantes irregulares en todo el continente.

"Este es un gran problema en toda África porque involucra a inmigrantes indocumentados que temen ser identificados si acuden a centros de salud públicos para acceder a los medicamentos", dice. "Tenemos casos similares de malauíes que regresan a sus hogares desde Botswana, Zimbabwe y otros países para recibir sus antirretrovirales".

Añadió que el fenómeno del incumplimiento de los medicamentos entre los pacientes – “lo que puede generar posibilidades de nuevas infecciones si mantienen relaciones sexuales sin protección con otras personas” – amenaza con socavar el objetivo global de poner fin al VIH como amenaza para la salud pública para 2030.

La estrategia, adoptada por ONUSIDA en 2021, busca eliminar las nuevas infecciones por VIH y las muertes relacionadas con el sida para 2030.

Para combatir el problema del incumplimiento de los medicamentos, la Comisión Nacional de Sida de Malawi ha lanzado un nuevo programa que proporciona a los malawíes seropositivos que viven fuera del país medicamentos para seis meses a la vez.

Se espera que este enfoque garantice la coherencia del tratamiento y evite que personas como Nyirenda dejen de tomar sus medicamentos.

"Estamos informando a todos los que viven fuera del país de que vengan y se identifiquen como inmigrantes irregulares para poder recoger drogas en grandes volúmenes", afirma Karen Msiska, portavoz de la Comisión. "A través de esta iniciativa esperamos poder poner fin a los problemas de incumplimiento debido a la falta de disponibilidad de los medicamentos".

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