Cómo funcionan los medicamentos contra el cáncer

Aprender la diferencia entre quimioterapia, inmunoterapia y terapia dirigida

Hasta la década de 1960, la cirugía y la radiación eran los pilares del tratamiento del cáncer; Los medicamentos no se consideraban una “cura” para el cáncer. Aparte de la terapia hormonal para hombres con cáncer de próstata a finales de la década de 1930, las terapias farmacológicas, en el mejor de los casos, ofrecían una remisión breve e incompleta. Luego, la Ley Nacional del Cáncer de 1937 brindó apoyo a la investigación del cáncer, creando el Instituto Nacional del Cáncer (NCI), y los médicos e investigadores comenzaron a prestar más atención al uso de agentes químicos y medicamentos contra el cáncer. Los primeros avances se produjeron en los años 1960 y principios de los 1970, cuando las quimioterapias trataron con éxito a adultos con linfoma de Hodgkin y a niños con leucemia. Hoy en día, en Estados Unidos hay más de 600 medicamentos aprobados para tratar el cáncer. La mayoría de ellos se dividen en tres categorías principales (quimioterapia, inmunoterapia y terapia dirigida) y actúan contra el cáncer de diferentes maneras.

Los medicamentos de quimioterapia matan las células cancerosas impidiendo que crezcan y se multipliquen. Si las células no pueden crecer y multiplicarse, normalmente mueren. Algunos medicamentos de quimioterapia actúan durante una etapa específica del ciclo celular. Una de las razones por las que la quimioterapia se administra en ciclos de tratamiento es para administrar los medicamentos cuando sean más efectivos. Los períodos de tratamiento a menudo se alternan con períodos de descanso para darle tiempo a su cuerpo a fortalecerse antes de la siguiente ronda o “ciclo” de quimioterapia.

Si bien los medicamentos de quimioterapia atacan eficazmente las células cancerosas que crecen y se replican rápidamente, los medicamentos de quimioterapia también atacan algunas células sanas normales que crecen y se replican rápidamente, como las células sanguíneas, las células de los folículos pilosos y las células del revestimiento del tracto digestivo. Desafortunadamente, esta es la causa de muchos de los efectos secundarios comúnmente asociados con la quimioterapia, como pérdida de cabello, náuseas, vómitos, diarrea y recuentos bajos de células sanguíneas. Estos efectos secundarios provocan un mayor riesgo de infección, fatiga y sangrado. Afortunadamente, estas células sanas que se dividen rápidamente generalmente pueden repararse a sí mismas una vez finalizada la quimioterapia.

Los efectos secundarios dependerán de su salud antes del tratamiento, su tipo de cáncer y el tipo y dosis de los medicamentos. La quimioterapia puede causar náuseas, diarrea, fatiga, mayor riesgo de hemorragia e infección, caída o adelgazamiento del cabello, llagas en la boca, estreñimiento, cambios en el gusto, pérdida del apetito y problemas nerviosos y de la piel.

Su sistema inmunológico involucra muchos órganos y tejidos del sistema linfático y varios tipos de glóbulos blancos. Normalmente, su sistema inmunológico ataca a las células extrañas o anormales, pero las células cancerosas son furtivas y pueden “esconderse” del sistema inmunológico para evitar ser detectadas. La inmunoterapia, también llamada bioterapia, utiliza medicamentos que atacan la capacidad de las células cancerosas de esconderse del sistema inmunológico. Algunos medicamentos de inmunoterapia marcan las células cancerosas, lo que permite que el sistema inmunológico las encuentre y las destruya.

Los efectos secundarios de la inmunoterapia pueden incluir reacciones o problemas cutáneos, síntomas similares a los de la gripe (dolores, fiebre), diarrea, fatiga, riesgo de infección e inflamación.

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Esta clase de medicamentos actúa interfiriendo con ciertas moléculas u “objetivos” que son clave para la capacidad de las células cancerosas de crecer y propagarse. Mientras que los medicamentos de quimioterapia tienen como objetivo matar las células cancerosas directamente, las terapias dirigidas se centran en bloquear el crecimiento de las células cancerosas, con menos daño a las células normales. La mayoría de las terapias dirigidas son anticuerpos monoclonales, que se unen a proteínas en el exterior de la célula cancerosa, o moléculas pequeñas, que se dirigen a proteínas específicas dentro de las células cancerosas. Los investigadores buscan continuamente nuevos "objetivos" en las células cancerosas o dentro de ellas para estas terapias.

Las terapias dirigidas tienen algunas limitaciones. El cáncer puede volverse resistente y los medicamentos ya no tienen el efecto deseado. Para evitar esto, las terapias dirigidas a menudo se administran en combinación con otras terapias con medicamentos contra el cáncer. Los efectos secundarios de las terapias dirigidas incluyen diarrea, presión arterial alta, erupciones cutáneas y problemas con la función hepática, la cicatrización de heridas y la coagulación sanguínea. Las terapias con medicamentos son parte del plan de tratamiento de muchos pacientes para curar el cáncer, mantenerlo bajo control, aliviar los síntomas y mejorar la calidad de vida. Si tiene preguntas, hable con su oncólogo o su farmacéutico clínico.